Antiguas teorías[editar]
En el Mundo occidental, la creencia en una Terra Australis - un vasto continente localizado en el extremo sur del globo para "equilibrar" a las vastas tierras del norte: Europa, Asia y América del Norte - ha existido por siglos. Los mapas europeos continuaron mostrando esta tierra hipotética hasta que el Capitán James Cook y las tripulaciones de sus barcos Resolution y Adventure, cruzaron tres veces el círculo polar antártico entre 1772 y 1775 desacreditando el mito. Sin embargo, bancos de hielo impidieron a Cook y sus hombres avistar el continente, que era mucho más pequeño de lo que se había pensado hasta entonces. Cook tuvo el presentimiento que se encontraba avistando una tierra cubierta de glaciares.3 En 1513, el almirante turco Piri Reis dibujó un mapa que se dice muestra parte del continenteAntártico.
Exploración de las regiones australes[editar]
No fue hasta que el príncipe Enrique el navegante comienza en 1418 incentivando la penetración en los zona tórrida en un esfuerzo por alcanzar la India circunnavegando África cuando la exploración del hemisferio sur comienza. La doblada del Cabo de Buena Esperanza en 1487 por Bartolomé Días demostró que el océano separaba África de cualquier tierra antártica que pudiera existir. El cruce del Estrecho de Magallanes en 1520 mostró que América y Asia también estaban separadas del continente antártico, el cual se creía extendiéndose desde Tierra del Fuego hacia el sur. El cruce del Cabo de Hornos por Francisco de Hoces probó que elarchipiélago de Tierra del Fuego era de pequeña extensión y que cualquier continente que quedara al sur debía estar en una región de invierno perpetuo.
Antes de eso, sin embargo, vagos informes de tierra al sur del Archipiélago Malayo llevaron a los geógrafos europeos a conectar en sus globos la costa de Tierra del Fuego con la costa de Nueva Guinea, y dejando volar su imaginación en los vastos espacios desconocidos del Atlántico sur, del sur de los océanos Índico y Pacífico, y bocetearon los bordes de la Terra Australis Incognita ("Tierra Austral desconocida"), un vasto continente internándose en parte dentro de los trópicos. La búsqueda de esa gran tierra del sur o Tercer Mundo fue motivo de búsqueda de exploradores del siglo XVI y de comienzos del siglo XVII.
El navegante español Gabriel de Castilla, zarpó de Valparaíso en marzo de 1603 al mando de tres naves en una expedición encomendada por su primo hermano el virrey del Perú, Luis de Velasco y Castilla, para reprimir las incursiones de corsarios holandeses en los mares al sur. Al parecer esa expedición alcanzó los 64° de latitud sur. No se han hallado aún en archivos españoles documentos que confirmen la latitud alcanzada y las tierras avistadas; sin embargo, el relato del marinero holandés Laurenz Claesz (en un testimonio sin fecha, pero probablemente posterior a 1607), documenta la latitud y la época. Claesz declara que él:
ha navegado bajo el Almirante don Gabriel de Castilla con tres barcos a lo largo de las costas de Chile hacia Valparaiso, i desde allí hacia el estrecho [de Magallanes], en el año de 1604; i estuvo en marzo en los 64 grados i allí tuvieron mucha nieve. En el siguiente mes de abril regresaron de nuevo a las costas de Chile.
Willem Schouten y Jacob Le Maire redescubrieron el extremo sur de la Tierra del Fuego y bautizaron el Cabo de Hornos en 1615, Pedro Fernández de Quirós en 1606 tomó posesión en nombre del rey de España de todas las tierras que descubrió en Austrialia del Espíritu Santo (las Nuevas Hébridas) y aquellas que descubriera "hasta el polo", yTasman en 1642 demostró que Nueva Holanda (Australia) estaba separada por mar de cualquier continente más al sur.
Otro documento holandés, publicado en Ámsterdam en tres idiomas en 1622 afirma que a los 64º S hay tierra "muy alta y montañosa, cubierta de nieve, como el país de Noruega, toda blanca, que parecía extenderse hasta las islas Salomón", lo que evidentemente confirma un avistamiento previo a la publicación.
Las tierras avistadas serían las islas llamadas desde el siglo XIX con el nombre de Shetland del Sur. El documento holandés, tal cual se puede notar, aunque ya distinguía la separación entre Tierra del Fuego y la Antártida aún mantenía la creencia de que el continente hoy llamado Antártida incluía a Australia y zonas próximas a las ecuatoriales Islas Salomón en las que se suponían grandes minas de oro.
Otros historiadores atribuyen el primer avistaje de tierras antárticas al marino neerlandés Dirk Gerritsz, que habría encontrado las islas hoy denominadas Shetland del Sur. Según su relato, su nave fue desviada de curso por una tormenta después de trasponer el estrecho de Magallanes, en el viaje de ida de una expedición neerlandesa a las Indias orientales, en 1599. Existen dudas sobre la veracidad del relato de Gerritsz.
El 30 de abril de 1606 Pedro Fernández de Quirós tomó posesión de todas las tierras del Sur hasta el Polo para la Corona de España en la isla de Espíritu Santo en Vanuatu, a la que llamó Austrialia del Espíritu Santo pensando que era parte de la Terra Australis Incognita.4
Viajeros que cruzaban el Cabo de Hornos frecuentemente se encontraban con vientos en contra y eran llevados al sur hacia cielos nivosos y mares con hielo; sin embargo ninguno de ellos hasta 1770, que se sepa, habría alcanzado el círculo polar. La historia del descubrimiento de tierra en los 64° S por Dirk Gerritz a bordo del Blijde Boodschapen 1599 fue mostrado como el resultado de un malentendido de un relator, Kasper Barlaeus, en 1622. Una historia similar de un avistamiento de "montañas cubiertas de nieve" más allá de los 64° S en 1603 fue relatada por el español Gabriel de Castilla.5 Existe controversia si las Georgias del Sur fueron avistadas en 1675 por La Roche. Puede decirse con certeza que todos los navegantes que llegaron a los hielos del sur hasta 1750 lo hicieron involuntariamente al ser desviados de sus cursos. Una exception puede hacerse quizás en favor del viaje de Halley en el HMS Paramour para investigaciones magnéticas en el Atlántico Sur cuando se encontró con los hielos en los 52° S en enero de 1700; pero ésa fue su latitud más austral. Un detreminado esfuerzo de parte del oficial naval francés Pierre Bouvet de descubrir la tierra del sur descrita por un semi-legendario sieur de Gonneyville tuvo como resultado el sólo descubrimiento de la Isla Bouvet en 54°10' S, y en la navegación de 48 grados de longitud de mar con hielos cerca de los 55° S en1730. En 1771 Yves-Joseph de Kerguelen-Trémarec zarpó de Francia con instrucciones de ir al sur desde Mauricio en busca de un "continente muy grande". Avistó una tierra en los 50° S que el llamó Francia del Sur, y que creyó la masa principal de un continente austral. Fue enviado otra vez para completar la exploración de la nueva tierra, y se encontró que era una isla inhóspita y la rebautizó como Isla de la Desolación, pero posteriormente fueron reconocidos sus esfuerzos bautizándola como Tierra de Kerguelen.6
La búsqueda de Cook[editar]
La obsesión por el continente no descubierto culminó en el cerebro de Alexander Dalrymple, el brillante y errático hidrógrafo nominado por la Royal Society para comandar elTránsito de Venus, expedición a Tahití en 1769, cosa que prefirió menos por su interés astronómico que por la oportunidad que le proporcionaría de confirmar que su explorador favorito Pedro Fernández de Quirós estaba en lo cierto. El mando de la expedición fue dado por el almirantazgo al Capitán James Cook, cuyos resultados geográficos fueron criticados por Dalrymple con una fuerza y persistencia que probablemente hizo cierta presión en la decisión del almirantazgo de enviar a Cook nuevamente, con instrucciones explícitas de resolver el problema del continente austral.6
Navegando en 1772 con el Resolution, un barco de 462 toneladas bajo su propio mando y el Adventure de 336 toneladas al mando del Capitán Tobias Furneaux, Cook primero buscó en vano la Isla Bouvet, luego navegó por 20 grados de longitud al oeste en latitud 58° S., y luego 30° al este mayoritariamente al sur de los 60° S, la latitud más austral alcanzada voluntariamente por cualquier barco hasta entonces. El 17 de enero de 1773 fue cruzado el Círculo polar antártico por primera vez en la historia y ambos barcos alcanzan los 67°15′S 39°35′E, donde su curso fue interrumpido por el hielo. Allí Cook regresa rumbo norte en busca de Francia del Sur, de cuyo descubrimiento había recibido noticias en Ciudad del Cabo, pero dada la vaga determinación de su longitud por Kerguelen, Cook alcanza la asignada latitud 10° demasiado lejos y no alcanza a avistarla. Vuelve al sur de nuevo y es detenido por el hielo en los 61°52′S 95°00′E, y continuó hacia el este cerca del paralelo 60° S hasta los 147° E donde el 16 de marzo el incipiente invierno lo hizo ir al norte, a Nueva Zelanda y las islas tropicales del Pacífico. En noviembre de 1773 Cook sale de Nueva Zelanda, dejando la compañía del Adventure, alcanzando los 60° S a los 177° W, donde navegó hacia el este manteniéndose tan al sur como se lo permitían los hielos flotantes. El Círculo polar antártico fue cruzado el 20 de diciembre y Cook permaneció al sur de éste por 3 días, alcanzando los 67° 31' S para volver al norte del círculo en los 135° W. Un largo desvío hasta los 47° 50' S sirvió para comprobar que no había ninguna conexión terrestre entre Nueva Zelanda y Tierra del Fuego, y volviendo al sur de nuevo, Cook cruza el Círculo polar antártico por tercera vez a los 109° 30' W, y cuatro días después su avance fue bloquedo por el hielo en los 71°10′S 106°54′O. Este punto, alcanzado el 10 de enero de 1774, fue el lugar más austral alcanzado en el siglo XVIII. Con un gran desvío hacia el este, casi hasta la costa de América del Sur, la expedición regresa a Tahiti para descansar y reaprovisionarse. En noviembre de 1774 Cook zarpa de Nueva Zelanda y cruza el Pacífico sur sin señales de tierra entre los 53° y 57° S hasta Tierra del Fuego, pasando por el Cabo de Hornos el 29 de diciembre, descubriendo las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur, las únicas tierras cubiertas de hielo que haya visto, y cruza el Atlántico Sur hacia el cabo de Buena Esperanza entre los 55° y 60° S, haciendo desaparecer así el continente de Dalrymple desde todos los océanos, dejando abierta la ruta a futuras expediciones antárticas, y echando por tierra el mito de un continente austral habitable. El descubrimiento más austral de tierra hecho por Cook quedaba en el lado templado del paralelo 60, y se convenció a sí mismo que si había tierra más al sur era prácticamente inaccesible y sin valor económico.6
Descubrimiento y exploración de la Antártida[editar]
La primera tierra descubierta en forma confirmada al sur del paralelo 60° S fue por el foquero inglés William Smith a bordo del bergantín mercantil Williams, mientras navegaba aValparaíso, desviado de su ruta en el sur del Cabo de Hornos, el 19 de febrero de 1819 avistó la extremidad nordestal de la isla Livingston, Punta Williams.
En septiembre de 1819 el navío de línea español San Telmo, de 74 cañones y 644 hombres de tripulación, desapareció en las tormentosas aguas al sur del Cabo de Hornos, tras separarse de dos fragatas, con las que formaba una división con destino alCallao. Se cree, por los restos encontrados en la actualidad, y los testimonios de los balleneros ingleses y norteamericanos que pisaron aquellas tierras antárticas entre 1820 y 1821, que el San Telmo pudo llegar a esas inhóspitas tierras, e incluso pudo haber sobrevivido, durante un cierto tiempo, parte de su tripulación. Se desconoce si algún sobreviviente consiguió ser el primero en poner pie en esas islas antárticas. Restos del barco fueron hallados meses después por foqueros en la costa norte de la isla Livingston (Islas Shetland del Sur).
El capitán William Smith volvió al archipiélago Shetland del Sur en octubre de 1819, descubrió la isla Desolación cerca de punta Williams, después desembarcó en la Isla Rey Jorge (isla 25 de Mayo) el 16 de octubre de 1819 y tomando posesión de ella en nombre del Reino Unido y descubrió también la Isla Smith. Smith visitó las Islas Shetland del Surpor tercera vez entre diciembre de 1819 y enero de 1820. Su nave fue comisionada por el capitán William Shirreff, jefe naval británico en el Océano Pacífico con base en Chile, y Smith fue acompañado por el teniente Edward Bransfield, fue enviado por la marina de guerra británica para examinar y cartear las tierras nuevas.
El primer avistamiento confirmado de la Antártida no se puede atribuir con certeza a una sola persona. Puede sin embargo, restringirse a tres personas. De acuerdo a diversas fuentes,7 8 9 10 los tres hombres avistaron la Antártida con días o meses de diferencia entre ellos:Fabian von Bellingshausen, de la Armada Imperial Rusa; Edward Bransfield, de la Armada Británica y Nathaniel Palmer, un foquero estadounidense de cerca de Stonington, Connecticut.
El 28 de enero de 1820 la expedición rusa comandada por Fabian Gottlieb von Bellingshausen y Mijail Petrovich Lazarev, que circunnavegó el continente y realizó un reconocimiento del litoral, alcanzó un punto a 20 millas náuticas del territorio continental y vieron campos de hielo allí. Casi simultáneamente, el 30 de enero, Bransfield avistó la Península Trinidad o Península Luis Felipe, el extremo norte del continente antártico propiamente tal y desembarcó en el extremo norte de la Península Antártica, mientras que Palmer divisó el continente en el área sur de la Península Trinidad en noviembre de 1820. En 1823 James Weddell(británico) descubre las Islas Orcadas del Sur y el mar que llamó Rey Jorge IV (hoy Mar de Weddell).
Sólo poco más de un año después, el primer desembarco en el continente mismo fue realizado por el capitán estadounidense John Davis, un foquero, quien reclamó haber puesto los pies allí el 7 de febrero de 1821, aunque esto no es aceptado en forma unánime por los historiadores.11 12
Después de que el Polo Norte Magnético fuera localizado en 1831, exploradores y científicos comienzan la búsqueda del Polo Sur Magnético. Uno de esos exploradores, James Clark Ross, comandó una expedición británica al mando de los navíos Erebus y Terror. Identificó su posición aproximada, pero le fue imposible alcanzarla. Él también cartografió el Campo de Hielo Ross, que más adelante llevaría su nombre. En 1841 descubrió el Mar de Ross, La Tierra Victoria y Los volcanes Monte Erebus y Monte Terror y la Isla Rossfueron bautizados en honor a los dos barcos de la expedición y de su comandante. Posteriormente, la barrera de hielo conocida como Barrera de la Reina Victoria pasaría a llamarse Barrera de Ross en su honor. Alrededor de 1840 la expedición francesa (1837-1840), en busca del polo magnético del Hemisferio Sur, dirigida por Jules Sébastien César Dumont d'Urville (1790-1842), descubrió la Tierra Adelia.13
El primer desembarco documentado en el continente mismo en la Antártida Oriental fue efectuado por el foquero estadounidense Mercator Cooper el 26 de enero de 1853 a bordo del Levant en Tierra de Victoria.14
Expediciones terrestres de los siglos XIX y XX[editar]
En 1897, una expedición liderada por el belga Adrien de Gerlache de Gomery (1866 - 1934) salió de Amberes, Bélgica a bordo del Bélgica, hacia la Antártida. Este equipo multinacional incluía un zoólogo rumano, (Emil Racoviţă), un geólogo Polaco, (Henryk Arctowski), navegante/astrónomo belga, (George Lecointe), algunos noruegos, incluyendo a Roald Amundsen, y a un cirujano estadounidense, el Dr. Frederick Cook. Descubrieron el largo Estrecho de Gerlache en el lado occidental de la Península Antártica. En 1898, se convierten en los primeros humanos en pasar el invierno en la Antártida, cuando su barco Bélgica queda atrapado en el hielo cerca de la costa antártica a unos 85°O. El barco quedó atascado el 28 de febrero de 1898, y sólo fue posible liberarlo de los hielos el 14 de marzo de 1899. El 28 de marzo de 1899, desde Punta Arenas Gerlacheinformó por radiotelegrafía el buen resultado de la invernada en la Antártida. Durante su estadía forzada, algunos hombres pierden la cordura, no sólo por la casi continua noche invernal antártica y por soportar los aprietos físicos, sino por los problemas idiomáticos entre las diferentes nacionalidades. También hubo que lamentar dos víctimas: un marinero que cayó por la borda durante una tormenta y el geofísico Emile Danco (1869 - 1898), quien falleció de lo que entonces se llamó anemia polar y que, según los conocimientos actuales, fue causada principalmente por deficiencia vitamínica. Por la estadía forzada, fue la primera expedición en realizar una observación meteorológica continua durante todo un año. A su regreso, el meteorólogo Henryk Arctowski pudo presentar a la opinión pública mundial los primeros datos meteorológicos del ciclo anual completo de la Antártida. Mucho antes de que se desarrollara la teoría del frente polar en la década de 1920, determinó mediante sus observaciones que en la Antártidacirculaban zonas de baja presión en forma de ondas. Arctowski mostró además que el invierno antártico era mucho más frío de lo que normalmente se creía antes de la invernada. Al mismo tiempo, notó que la frecuencia de la aurora austral era igual a la de la aurora boreal en sus respectivas amplitudes magnéticas, lo que indicaba un origen común.15
La segunda expedición antártica (1898 - 1900), bajo la dirección del sueco Carsten Borchgrevink (1864 - 1934), se pudo llevar a cabo mediante un financiamiento privado inglés. Partieron a bordo del Southern Cross hacia la Tierra Victoria (al este del Mar de Ross), donde invernaron en Cabo Adare, la costa más ventosa de la Antártida. Realizaron algunas recolecciones zoológicas y geológicas y observaciones magnéticas, también realizaron mediciones meteorológicas cada dos horas durante un año, así como registros de la presión atmosférica y la temperatura en el continente austral. También en 1899 la deficiencia vitamínica provocó que el biólogo Nikolai Hanson muriera de escorbuto. Antes del viaje de regreso, Borchgrevik todavía intentó llegar hasta 78°50'S sobre la Barrera de Ross. Los resultados meteorológicos aportaron la primera imagen del clima marítimo antártico: los vientos predominantes ESE y SE señalaron la existencia de una zona de alta presión que se extendía por una gran parte de la Antártida y que correspondía a un reflujo de masas de aire en dirección al Polo Sur en las capas de aire superiores.16
En 1900, el Reino Unido volvió a enviar una expedición a la Antártida, bajo el mando del capitán Robert Falcon Scott. La Expedición Nacional Antártica o Expedición Discovery como fue popularmente conocida por el nombre de su navío, el Discovery. La expedición exploró el Mar de Ross y la Tierra de Eduardo VII, y alcanzó el punto más meridional que ningún hombre había alcanzado hasta la fecha, cuando el 31 de diciembre de 1902 Scott, Ernest Shackleton y el doctor Edward Adrian Wilson alcanzaron la latitud 82º17', unos 857 km(463 millas náuticas) del polo sur, desde su base en el estrecho de McMurdo.
En 1903 la Expedición Antártica Nacional Escocesa estableció la Osmond House, un observatorio meteorológico en la Isla Laurie de las islas Orcadas del Sur. Un año después, la posesión del observatorio fue traspasada a Argentina, siendo rebautizada como Base Orcadas, la base permanente más antigua del continente17
Ernest Shackleton, que había sido miembro de la expedición de Scott, organizó y lideró la Expedición Imperial Antártica Británica (1907-09), conocida como Expedición Nimrod. Nuevamente con el objetivo principal de alcanzar el polo sur, llegando a 180 km (97 millas náuticas) de éste. Esta expedición tuvo su base en el estrecho de McMurdo, Shackleton, descubrió el Glaciar Beardmore y fue el primero en alcanzar la meseta antártica. Durante su expedición, un equipo dirigido por Edgeworth David se convierte en el primero en escalar el Monte Erebus y en alcanzar el Polo Sur Magnético, por Mawson, David y McKay.
En 1908 mediante "Cartas Patentes", el Reino Unido reclama las tierras ubicadas al sur del paralelo 50° S, entre los 20° y 80° longitud Oeste. Como esa definición incluía la parte austral de América del Sur (Chile y Argentina), se dictaron unas nuevas Cartas Patentes en 1917, esta vez excluyendo la zona al oeste del meridiano 50° O, al norte del paralelo 58° S.
En 1910 dos expediciones más se dirigieron a la Antártida con el mismo objetivo: alcanzar el Polo Sur. Una de ellas era una expedición noruega comandada por Roald Amundsen, que años atrás había sido el primer hombre en franquear el Paso del Noroeste. La otra era, una vez más británica, y estaba comandada de nuevo por el capitánScott. En el verano de 1911 ambas expediciones se dirigieron al Polo. Roald Amundsen utilizó como fuerza motriz perros groenlandeses y las enseñanzas y consejos de Fritdjof Nansen (así como su barco, el célebre Fram). Scott, en cambio, utilizó ponis en una primera etapa y la propia fuerza humana en la segunda. Roald Amundsen alcanzó el Polo Sur el 14 de diciembre de 1911 desde el barco Fram, usando una ruta desde la bahía de las Ballenas hasta el Glaciar Axel Heiberg Glacier. Scott lo hizo el 17-18 de enero de1912. Mientras los noruegos no tuvieron mayores complicaciones, la mala planificación, unida a la mala fortuna, hizo que los cinco expedicionarios británicos que habían alcanzado el polo murieran en la travesía de regreso después de haber sido retrasado por una serie de accidentes, mal tiempo, y el estado físico decadente de los hombres. LaBase Amundsen-Scott fue bautizada más tarde en homenaje a estos dos hombres. Amundsen fue seguido por Robert Falcon Scott desde el barco Terra Nova más de un mes después, usando la ruta de que fue pionero Shackleton.
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